En un principio se extendía a lo largo de 80 millas romanas (117 kilómetros), desde el golfo de Solway, en el Oeste, hasta la desembocadura del río Tyne, en el Este, y su función principal fue militar: la de defender el territorio sometido del sur Britannia de las invasiones bárbaras del Norte, especialmente de las revoltosas tribus de Caledonia, aunque se cree que también servía de barrera aduanera. También marcó la frontera de la jurisdicción civil romana.

La construcción, la más importante de las estructuras levantadas por el Imperio romano en las islas británicas, de sillares de piedra en el tramo occidental y de turba y madera en el oriental, en su forma final, tenía de 2,4 a 3 metros de grosor y de 3,6 a 4,8 metros de altura, y estaba rematada, probablemente, por almenas, hasta llegar a los 6,5 metros. Una vía militar la recorría por su cara sur, en la que se levantaron una serie de fuertes controlados por entre 8 y 16 hombres armados. Al parecer, había un castillete por milla romana (equivalente a 1.480 metros) y puestos de centinela.

Pero, ¿cómo llegaron los astures a defender el muro de Adriano? Fue tras la conquista del noroeste de la península Ibérica cuando Roma centra su política de asimilación de las tribus astures en la incorporación de los jóvenes en el ejército. Por un lado, dándoles entrada en las unidades asentadas en Asturias y, por otro, creando cuerpos de tropas auxiliares a través de reclutamientos generalizados: eran las alas y las cohortes del grupo étnico Asturum, que la diplomática y, sobre todo, la epigrafía romana documentan abundantemente.

Así, después de que finalizasen las obras de la muralla, fueron las tropas auxiliares, no las legiones, las encargadas de guardar la frontera. Este segundo nivel del ejército romano, las «auxiliae», estaba conformado por unidades de infantería («cohors»), de caballería («ala») y mixtas («cohors equitata»). Tanto para las alas como para las cohortes, el número de efectivos podía ser de 1.000 hombres («miliaria») o de 500 («quingenaria»), como la mayoría de las unidades que estaban desplazadas al muro con excepción de una, y al igual que todos los destacamentos astures.

Se conoce la existencia de cinco alas y siete cohortes exclusivamente astures en el ejército romano, una cohorte de astures y lugones, dos cohortes de astures y galaicos y un cuerpo de soldados irregulares también astur. Estos datos permitieron calcular a los especialistas que llegaron a encuadrarse en el ejército romano entre 7.000 y 10.000 nativos de ambos lados de la cordillera Cantábrica. Las mayores levas se realizaron en el mismo siglo I de nuestra era y, en un primer momento, fueron forzosas para aminorar las posibilidades de rebelión, un problema documentado, asimismo, en los primeros años de dominio romano. Pero, al correr del tiempo, con la «profesionalización» del ejército romano, los soldados serían voluntarios, porque el servicio ofertaba muchas posibilidades de promoción social, cultural y económica, dado que, al finalizar los años de alistamiento obligatorio -veinte para las legiones, veinticinco en el caso de las tropas auxiliares-, el licenciado alcanzaba la ciudadanía romana y, con él, su mujer y sus hijos, además de numerosos derechos y privilegios.

La estrategia de la potencia dominadora preveía que los veteranos se convirtieran, de esta forma, en un elemento muy importante de romanización de la Península: al volver a la tierra de origen fundarían explotaciones agrícolas, con lo que asegurarían las actividades romanas de producción, introducirían sus costumbres y propagarían el latín. Además, como podrían insertarse en los niveles bajos del funcionariado gracias a su estatus recién adquirido, contribuirían a aumentar la confianza de la población local en la nueva administración romana.