Siempre se ha atribuido el origen de esta urbe al asentamiento allí de la “Legio VII Gemina”, a finales del siglo I d.C., pero el resultado de recientes excavaciones prueba que su función de capital militar de la Hispania romana fue anterior.

Tradicionalmente se ha considerado a León como una ciudad surgida de un campamento establecido por la Legio VII Gemina hacia el 74 d.C., en un suave altozano situado en el interfluvio constituido entre los ríos Bernesga y Torío, en un lugar estratégico que constituía una auténtica encrucijada entre la Meseta y la Montaña Central leonesa. Ya el padre Risco, en la segunda mitad del siglo XVII, eliminó el falso intento de derivar el nombre de la ciudad de León a partir de su supuesto fundador, Leovigildo, estableciendo por primera vez la relación directa entre León y la Legio VII Gemina, su fundadora, identificación que se ha mantenido sin cambios casi hasta nuestros días.

Durante la restauración de la catedral, dirigida por el arquitecto D. de los Ríos, entre 1884 y 1888, se documentaron restos constructivos de gran envergadura en el subsuelo, identificados como un complejo termal de época romana. A finales del siglo XIX, se derribaron los cubos de un gran sector del lienzo septentrional de la muralla para abrir la actual calle Carreras, una grave agresión al patrimonio arqueológico de la ciudad que permitió, sin embargo, recuperar una gran colección epigráfica, publicada por Fita y conservada hoy en el Museo de León.

En 1960 los trabajos de consolidación del subsuelo de la catedral provocaron el descubrimiento de nuevos restos de las termas romanas. García y Bellido fue llamado para ocuparse de su interpretación. Tal vez éste fue el motivo desencadenante de que en 1961 y, más tarde, en 1967, realizara varios sondeos arqueológicos en diversos lugares de la ciudad (Puerta de Renueva, Huerto de San Isidoro, Jardín del Cid…). Un año más tarde se conmemoró el XIX Centenario de la Fundación de la Legio VII con un gran Congreso Internacional bajo su dirección. Las excavaciones desarrolladas por García y Bellido en diversos puntos de la ciudad constituyeron el punto de partida de la moderna arqueología romana en León. Sus resultados apenas se han visto contestados a lo largo del tiempo y las recientes excavaciones han corroborado, en lo sustancial, las hipótesis ya apuntadas por el investigador.

Este panorama cambió sustancialmente, al transferirse las competencias sobre el Patrimonio Cultural a la Comunidad Autónoma de Castilla y León en 1985. A partir de aquel momento se sucederían las intervenciones arqueológicas dentro del conjunto histórico y en sus cercanías. La aprobación, a comienzos de los noventa, por el Ayuntamiento, de las Normas Urbanísticas de Protección del Patrimonio Arqueológico de la Ciudad Antigua de León supuso un nuevo impulso, pues se estableció la obligatoriedad de realizar intervenciones arqueológicas en las obras que supongan alguna alteración del subsuelo y se nombró a un arqueólogo municipal. En consecuencia, durante los últimos quince años se ha generado un enorme volumen de información arqueológica, que permite renovar y completar sustancialmente la visión histórica sobre el pasado romano de la ciudad, acuñada a partir de los trabajos de García y Bellido. Ángel Morillo Cerdán y Victorino García Marcos actualizan en este número el resultado de las últimas investigaciones, que prueban que la función de la actual León como capital militar de la Hispania romana fue anterior.