De acuerdo a los historiadores, los primeros Juegos Olímpicos de Grecia se realizaron por primera vez en el año 776 A.C. y se ejecutaron cada cuatro años hasta que el emperador romano Teodosio los abolió en el año 393 D.C. debido a que los consideraba paganos.

La ceremonia inaugural se realizaba en un templo dedicado a la Diosa Hera, quien era adorada durante los Juegos Olímpicos de la era antigua y la forma de ofrendarle era a través de una llama que ardía en forma permanente.

Se tiene conocimiento que en la antigua Grecia, se reunían atletas de diferentes regiones para competir en las diversas modalidades deportivas de la época. De ellos se esperaba el mejor desempeño para orgullo de su ciudad natal. A cambio se les proclamaba como héroes, colocándoles una corona hecha de ramas de olivo. Los vencedores al llegar, atravesaban un hueco hecho en la muralla de su ciudad, con el fin de ser cerrado después de su paso para evitar que el triunfo escapara de la ciudad, los campeones ofrendaban su trofeo al dios Zeus.

A partir de ese momento la manutención del atleta corría a cargo del municipio por el resto de sus días. La práctica deportiva era realizada sin ropa y con los píes descalzos. Se excluían las mujeres y les era vedada su participación como espectadoras. Cualquier violación a la norma se pagaba con la muerte.

El primer fuego

En recuerdo de estos rituales, el Fuego Olímpico arde durante los Juegos y simboliza la lucha por la perfección y la victoria. Se enciende en la ceremonia inaugural con una antorcha que se lleva en relevos desde Olimpia, Grecia. El relevo de las antorchas se instituyó para los Juegos de Berlín en 1936, ocasión en que participaron 3.000 corredores; si bien un fuego ardía durante la celebración de los Juegos de Amsterdam en 1928, éste era solamente un fuego local. El profesor Carl Diem, secretario general del Comité Organizador berlinés, tuvo la idea de traer el fuego desde las ruinas de la ciudad sagrada de Olimpia explicando al Comité Olímpico Internacional que, como en la antigüedad, sería "un simbólico homenaje al vencedor de la carrera del estadio de los antiguos Juegos, que tenía el privilegio de llevar el fuego sagrado al altar de Zeus".