Una nube de polvo blanquecino se desprende del antiguo aeropuerto internacional de Atenas mientras una cuadrilla con maquinaria pesada construye instalaciones atléticas para las olimpíadas.

A corta distancia otro equipo --provisto de cepillos y herramientas de jardinería-- excava en busca de tesoros del pasado.

Los Juegos Olímpicos para el verano del 2004 se han convertido en una bonanza para los arqueólogos en Atenas y sus cercanías. Los expertos se apresuraron a excavar para adelantarse a las topadoras en docenas de subsedes olímpicas, desde las instalaciones deportivas hasta las carreteras.

Hasta ahora los hallazgos han abarcado desde asentamientos prehistóricos y cementerios de 25 siglos de antigüedad hasta ruinas del período romano, cuando el emperador Teodosio abolió las olimpíadas en el año 394 AD. El cristianismo se había arraigado y Teodosio consideraba paganos los Juegos Olímpicos.

“No creo que jamás haya habido excavaciones arqueológicas en tan gran escala en Atenas”, afirmó Dina Kaza, que dirige los trabajos en el viejo aeropuerto junto al mar.

Se han contratado a otros arqueólogos y especialistas para que las cuadrillas puedan trabajar 24 horas al día al ritmo de las construcciones olímpicas, que han cobrado ritmo intenso para compensar años de demoras. Los juegos comienzan el 13 de agosto.

Kaza, que supervisa las excavaciones en cinco sitios olímpicos, afirma que los descubrimientos hasta ahora no han sido resonantes, como los de 1997 en el sitio donde se cree funcionó la academia de Aristóteles y en un cementerio donde se cree fue enterrado Pericles.

Pero la cantidad de hallazgos aporta importantes detalles y profundidad a la comprensión del modo en que Atenas se fue desarrollando a lo largo de los siglos, dijo Kaza.

“Nunca sabemos lo que nos oculta el terreno”, agregó.
Una excavación --en el lugar donde se construye un depósito ferroviario-- halló 150 tumbas de hasta el siglo VII AC.
Otra arqueóloga, Maria Platonos, descubrió una vasija de cerámica con la imagen de un lanzador de jabalina en un cementerio del período clásico (500-323 AC), en un camino a la Villa Olímpica al norte del centro de Atenas.

El atleta de la imagen es coronado con cintas por dos mensajeros de Nike, la diosa de la victoria en la mitología griega, precisó Platonos, que dirige las excavaciones en la Villa Olímpica y otros dos sitios olímpicos.

Afirmó que la vasija, del 470 AC, fue usada en una ceremonia triunfal y luego depositada en la tumba del joven que ganó el premio.

“Hallar esto en la zona de la Villa Olímpica fue inesperado y muy afortunado”, dijo.

Algunas antigüedades son demasiado grandes como para remover.
En la Villa Olímpica, el equipo de Platonos descubrió una extensa red de caños subterráneos instalados durante el período romano para suministrar agua a Atenas desde la cercana Montaña Parnitha. El sistema se utilizó hasta el siglo XIX.

“Esta cañería fue excavada y limpiada, y ahora existen planes para darle mayor visibilidad en la zona de vegetación en la Villa Olímpica”, dijo Platonos.

En el centro de remo en Schinias, a unos 30 kilómetros al nordeste de Atenas, los investigadores hallaron tres moradas de comienzos de la Edad de Bronce de hace unos 4.000 años. Algunas de las ruinas fueron trasladadas para permitir que se complete la construcción de la Villa.

Los conflictos potenciales entre preservación y modernización han requerido soluciones creativas.

La construcción de una carretera al nuevo aeropuerto de Atenas permitió descubrir un antiguo camino y cimientos de un edificio de por lo menos 2.500 años de antigüedad.

“Revelan una comunidad de vibrante economía”, sostuvo Kaisimi Sootou, que supervisa esa excavación.

Dijo que el consejo arqueológico dictaminó que se preserven los cimientos junto al antiguo camino, pero que éste sea pavimentado después que se retiren las antigüedades.

El complejo deportivo en el antiguo aeropuerto internacional, donde se disputarán las pruebas de baloncesto, esgrima y otros deportes, se encuentra entre las construcciones más demoradas.

Los arqueólogos sostienen que las demoras no son su culpa.
“Siempre tenemos este problema. Los trabajos arqueológicos siempre empiezan en el último minuto cuando podrían haberse iniciado hace mucho tiempo, pero lamentablemente los planes de construcción no estuvieron a tiempo”, dijo Kaza. “Por eso estamos corriendo hasta el último momento y nos dicen que terminemos porque ellos también tienen que terminar”.