La restitución del obelisco funerario, que actualmente preside una plaza romana en frente del Circo Máximo, ya estaba prevista en el 1947, cuando se firmó la paz con Etiopía y fue confirmada en 1956, con un nuevo pacto entre ambos países. En estos últimos años, las presiones del gobierno etíope se habían hecho cada vez más fuertes, sobre todo después de que en el pasado 28 de mayo, durante una tormenta en la capital italiana, un rayo fulminase la punta del obelisco causando importantes daños.

A pesar de que en el 1997, aprovechando la visita oficial del entonces presidente Luigi Scalfaro a Etiopía, ambos países habían detallado el procedimiento de restitución e incluso se había aprobado la destinación de 120 millones de las viejas pesetas para desmontar y trasladar el monumento. Nada de esto se hizo. Algunos expertos, como el hasta hace unas semanas subsecretario de Cultura y crítico de arte Vittorio Sgarbi, se oponían a devolver el obelisco. «Axum está en zona de guerra y allí la obra estaría en peligro», comentaba Sgarbi. En estos días, el ex subsecretario ha vuelto a manifestar el riesgo que supone transportar el obelisco: «Se hará añicos en cuanto se empieze a desmontar». «La decisión está tomada», ha comentado el Ministro de Cultura, Giuliano Urbani. La ciudad de Roma, plagada de obeliscos egípcios, tendrá que renunciar al único de origen etíope.